Un paquete Debian debe cumplir con las reglas precisas agrupadas en la normativa Debian, y todo encargado de paquetes debe conocerlas. No hay necesidad de saberlas de memoria, sino saber que existen y consultarlas cuando se enfrente ante alternativas no triviales. Todo encargado Debian ha cometido errores por no conocer alguna regla, pero esto no es un gran problema siempre y cuando se corrija cuando un usuario informe del error como (lo que sucede bastante rápido gracias a usuarios avanzados).

Debian no es una simple colección de paquetes individuales. El trabajo de empaquetado de todos es parte de un proyecto colectivo; ser un desarrollador Debian incluye saber cómo funciona el proyecto Debian como un todo. Todo desarrollador, tarde o temprano, interactuará con otros. La referencia de desarrolladores de Debian («Debian Developer's Reference», en el paquete developers-reference) resume lo que todo desarrollador debe saber para poder interactuar de la mejor forma posible con los varios equipos dentro del proyecto y para poder aprovechar al máximo los recursos disponibles. Este documento también enumera una serie de deberes que se espera cumpla un desarrollador.

Muchas herramientas ayudan a los encargados de paquetes con su trabajo. Esta sección las describe rápidamente, pero no provee todos sus detalles, ya que cada una de ellas cuenta con su propia documentación.

Se espera que todos los candidatos tengan un conocimiento práctico del idioma inglés. Esto es necesario en todos los niveles: por supuesto, para la comunicación inicial con el examinador pero también luego, ya que el inglés es el idioma de preferencia para la mayoría de la documentación; además los usuarios de paquetes se comunicarán en inglés al reportar errores y esperarán respuestas en el mismo idioma.

El otro prerequisito tiene que ver con la motivación. Ser un desarrollador Debian es un proceso que sólo tiene sentido si el candidato sabe que su interés en Debian durará muchos meses. El proceso de aceptación en sí puede durar varios meses, y Debian necesita desarrolladores a largo plazo; se necesita mantener permanentemente cada paquete y no sólo subirlos y ya.

El primer paso (real) consiste en encontrar un patrocinador («sponsor») o partidario («advocate»); esto significa un desarrollador oficial dispuesto a manifestar que aceptar X sería algo bueno para Debian. Esto generalmente implica que el candidato ha participado en la comunidad y que se apreció su trabajo. Si el candidato es tímido y no promocionó su trabajo públicamente, pueden intentar convencer a un desarrollador Debian para que lo patrocine mostrándole su trabajo en privado.

Al mismo tiempo, el candidato debe generar un par de claves pública/privada con GnuPG, que deben ser firmadas por al menos dos desarrolladores Debian oficiales. La firma autentica el nombre en la llave. Efectivamente, durante una fiesta de firma de claves, cada participante debe mostrar identificación oficial (generalmente un pasaporte o documento de identidad) junto con sus identificadores de claves. Este paso confirma la relación entre la persona y las claves. Esta firma, por lo tanto, requiere encontrarse en la vida real. Si no encuentra ningún desarrollador Debian en una conferencia pública de software libre, puede buscar explícitamente desarrolladores que vivan cerca utilizando la lista en la siguiente página web como punto de partida.

Una vez que el patrocinador validó la registración en nm.debian.org, se le asigna al candidato un Gestor de aplicación («Application Manager»). El gestor de aplicación, de allí en adelante, dirigirá el proceso a través de varios pasos y validaciones predeterminados.

La primera verificación es una comprobación de identidad. Si ya tiene una clave firmada por dos desarrolladores Debian, este paso es sencillo; de lo contrario, el gestor de aplicación intentará guiarlo para buscar desarrolladores Debian cercanos y organizar una reunión y firma de claves.

Se siguen estas formalidades administrativas por consideraciones filosóficas. El objetivo es asegurarse que el candidato entiende y acepta el contrato social y los principios detrás del Software Libre. Unirse a Debian sólo es posible si uno comparte los valores que unen a los desarrolladores actuales, como están expresados en los textos de fundación (resumidos en el Capítulo 1, El proyecto Debian).

Además, se espera que cada candidato que desee unirse a las filas de Debian conozca cómo funciona el proyecto y cómo interactuar de forma apropiada para solucionar los problemas que seguramente encontrarán con el paso del tiempo. Toda esta información generalmente está documentada en los manuales para nuevos encargados y en la referencia para desarrolladores de Debian. Debería bastar con una lectura atenta de este documento para responder las preguntas del examinador. Si las respuestas no son satisfactorias, se le informará al candidato. Tendrán que leer (nuevamente) la documentación relevante antes de intentarlo de nuevo. En aquellos casos en los que la documentación existente no contenga la respuesta apropiada para la pregunta, el candidato frecuentemente podrá llegar a la respuesta con un poco de experiencia práctica dentro de Debian o, potencialmente, discutiendo con otros desarrolladores Debian. Este mecanismo asegura que los candidatos se involucren de alguna forma en Debian antes de formar completamente parte de él. Es una normativa deliberada, por la que los candidatos que se unirán eventualmente al proyecto son integrados como otra pieza de un rompecabezas que se puede extender sin fin.

Este paso es conocido generalmente como filosofía y procedimientos (abreviado como «P&P» por «Philosophy & Procedures») en la jerga de los desarrolladores involucrados en el proceso de nuevos miembros.

Se debe justificar cada aplicación para convertirse en un desarrollador oficial de Debian. Convertirse en un miembro del proyecto requiere mostrar que esta posición es legítima y que facilita el trabajo del candidato para ayudar a Debian. La justificación más común es que ser desarrollador Debian facilita el mantener un paquete Debian, pero no es la única. Algunos desarrolladores se unen al proyecto para adaptar una arquitectura particular, otros desean mejorar la documentación, etc.

Este paso le ofrece al candidato la oportunidad de especificar lo que desean hacer dentro del proyecto Debian y mostrar lo que ya han hecho para ello. Debian es un proyecto pragmático y decir algo no es suficiente si las acciones no coinciden con lo que se anuncia. Frecuentemente, cuando el rol deseado dentro del proyecto está relacionado con la manutención de un paquete, se deberá validar técnicamente una primera versión del futuro paquete y deberá ser subido a los servidores Debian por un desarrollador Debian existente como patrocinador.

Finalmente, el examinador revisa las habilidades técnicas (empaquetado) del candidato con un cuestionario detallado. No se permiten respuestas incorrectas, pero no hay límite de tiempo para responder. Toda la documentación está disponible y se permiten varios intentos si las primeras respuestas no son satisfactorias. Este paso no intenta discriminar, sino garantizar al menos un mínimo común de conocimiento para todos los nuevos contribuyentes.

En la jerga de los examinadores, se conoce a este paso como tareas y habilidades (abreviado «T&S» por «Tasks & Skills»).

En el último paso, un DAM (gestor de cuentas Debian: «Debian Account Manager») revisa todo el proceso. El DAM revisará toda la información que recolectó el examinador sobre el candidato y tomará la decisión de crearle una cuenta en los servidores Debian o no. En los casos que necesite información adicional se puede demorar la creación de la cuenta. Los rechazos son bastante raros si el examinador realiza un buen trabajo siguiendo el procedimiento, pero a veces ocurren. Nunca son permanentes y el candidato es libre de intentar nuevamente luego de un tiempo.

La decisión del DAM es final y (casi) sin apelación, lo que explica porqué, en el pasado, se criticaba frecuentemente a aquellos en dicho rol .