Linux は完全なマルチユーザシステムです。このため、ユーザの権限に基づいてファイルやディレクトリに対する操作を制御するためにパーミッションシステムを提供することが必要です。このパーミッションシステムはすべてのシステムリソースとデバイスに対して適用されます (Unix システムではすべてのデバイスはファイルまたはディレクトリとして表現されます)。この原理はすべての Unix システムで共通ですが、特に興味深く比較的知られていない上級の使い方があるので、注意は常に必要です。

ファイルとディレクトリには 3 種類のユーザ別に特定のパーミッションが付けられます。以下に 3 種類のユーザを挙げます。

3 種類の権限は組み合わせて使うことが可能です。以下に 3 種類の権限を挙げます。

ファイルの場合、これらの権限は簡単に理解できます。すなわち、読み込み権限があれば、内容を読むことが可能です (コピーも可能です)。書き込み権限があれば、内容を変更することが可能です。実行権限があれば、内容を実行することが可能です (実行権限に意味があるのは対象がプログラムの場合に限ります)。

ディレクトリは別のやり方で取り扱われます。読み込み権限があれば、そのエントリ (ファイルとディレクトリ) のリストを閲覧することが可能です。書き込み権限があれば、ファイルを作成および削除することが可能です。実行権限があれば、そのディレクトリを横断することが可能です (cd コマンドでそのディレクトリに移動できます)。ディレクトリの読み込み権限がなくてもディレクトリを横断できるならば、ディレクトリ内の名前を知っているエントリにアクセスすることが可能です。ただし、エントリの存在を知らないかエントリの完全な名前を知らない場合、そのエントリを見つけることはできません。

以下はファイルのパーミッションを制御する 3 種類のコマンドです。

権限の指定方法には 2 種類あります。それらの中でも、記号指定が最もわかりやすく覚えやすいでしょう。これは上で述べた文字記号を使います。ユーザのカテゴリ (u/g/o) に対する権限を (= で) 明示したり、(+ で) 追加したり、(- で) 取り除いたりできます。そんなわけで、u=rwx,g+rw,o-r 式は、所有者に読み込み、書き込み、実行権限を与え、所有グループに読み込み、書き込み権限を追加し、その他のユーザから読み込み権限を奪います。追加と削除によって変更されない権限はそのままです。「all」を意味する文字 a は 3 つのユーザカテゴリすべてを表現します。このため、a=rx はすべてのカテゴリのユーザに対して同じ権限を与えます (読み込みと実行権限を与え、書き込み権限を与えません)。

数値表記は各権限を値 (8 進数) で表現します。具体的に言えば、読み込みは 4、書き込みは 2、実行権限は 1 で表現します。権限を組み合わせるには組み合わせたい権限に対応する数字を合計します。ユーザの各カテゴリ (所有者、グループ、その他) に対して与える権限を同じ順番で連結して、それぞれの権限を表現します。

たとえば、chmod 754 file コマンドは以下の権限を設定します。すなわち、所有者に書き込み、読み込み、実行権限を設定し (7 = 4 + 2 + 1 なので)、さらに所有グループに読み込み、実行権限を設定し (5 = 4 + 1 なので)、さらにその他のユーザに読み込み権限を設定します。0 はいかなる権限も与えないことを意味します。このため chmod 600 file は所有者に読み込み、書き込み権限を設定し、所有者以外のユーザにはいかなる権限も与えません。最もよく使われる権限の組み合わせは、実行ファイルやディレクトリの場合 755 で、データファイルの場合 644 です。

同じ原則に従って特別な権限を表す 4 番目の桁は先に説明した 3 桁の権限表記の前に付けます。setuid、setgid、sticky ビットがそれぞれ 4、2、1 に対応します。chmod 4754 は前に説明した権限に加えて、setuid ビットを設定します。

8 進数表記で権限を指定すると、対象のファイルに対するすべての権限が同じものに設定されます。すなわち、たとえば所有グループに読み込み権限を与えるなどの新しい権限を追加したい場合、8 進数表記は使えません。なぜなら、既に設定されている権限を考慮した新しい権限の数値表記が対象のファイルすべてで同じ数値表記になるとは限らないからです。