Linux 是多使用者系統，必須以授權系統控制對檔案與資料夾的合法操作，包括所有的系統資源與設備 (在 Unix 系統裡，任何設備都以檔案或資料夾表示)。此原則適用於所有的 Unix 系統，不過多提醒一次總是好的，尤其碰到有趣相關的不明使用情況。
每個檔案與資料夾都有三組不同權限的使用者：
擁有者 (符號為 u 取自使用者的英文字 “user”)；
群組擁有者 (符號為 g 取自群組的英文字 “group”)，代表群組內所有的使用者；
其他 (符號為 o 取自其他的英文字 “other”)。
三種權利可以組合成：
讀取 (符號為 r 取自讀取的英文字 “read”)；
寫入 (或修改，符號為 w 取自寫入的英文字 “write”)；
執行 (符號為 x 取自執行的英文字 “eXecute”)。
以檔案來說，其權利較容易理解：讀取就是允許讀取其內容 (包括複製)、寫入就是允許改變它、而執行就是跑它 (檔案本身必須是程式)。
資料夾的處理方式略有不同。讀取其款目 (檔案及資料夾)、寫入包括新增與刪除檔案、而執行則是進入它 (尤其是使用 cd 命令)。進入資料夾而不必有讀取權限，執行已知的檔名，若不知其正確的名稱，則無法執行。
三個命令控制檔案的授權：
chown user file 改變檔案的擁有者；
chgrp group file 改變群組的擁有者；
chmod rights file 改變檔案的權限。
有兩種方法表示權限。其中，符號表示最容易理解和記憶。它使用前述的符號。可以經由 (u/g/o)，經過等於 ( =)、加 (+)、或減 (-) 設定每種使用者的權限類型。因此，u=rwx,g+rw,o-r 格式賦予擁有者讀、寫與執行的權限，對群組的擁有者給予讀寫的權限，以及移除其他使用者讀取的權限。命令中未新增或減少的權限不變。字母 a 指所有的英文字 “all”，涵蓋三種類型的使用者，所以 a=rx 給予三種使用者相同的權限 (讀與執行，但沒有寫)。
每個權限都可對應一個數值 (8 進位)：4 讀、2 寫、1 執行。這些數值可以加起來表示其權限的組合。每個值依序置於不同使用者的類型之後 (擁有者、群組、其他)。
例如，chmod 754 file 命令將設定以下的權限：擁有者的讀、寫與執行 (因為 7 = 4 + 2 + 1) 權限；群組的讀與執行 (因為 5 = 4 + 1) 權限；其他的讀權限。0 就是沒有權限；因此 chmod 600 file 命令讓擁有者的讀/寫權限，其他的使用者沒有任何權限。最常用的權限組合是 755 供可執行檔案與資料夾，以及 644 供資料檔案。
還可以設定特別的權限，以同權的原則在原數值之前加入第四個數值，setuid、setgid 和 sticky 的位元數分別是 4、2 和 1。chmod 4754 設置 setuid 前述的位元權限。
八進位標記祗適用於對檔案的一次性設定所有權限；不能以它加入新的權限，如群組擁有者的讀取，因為必須把現在的權限與計算新的數值。
