Ubuntu membuat gebrakan ketika muncul di lingkungan Perangkat Lunak Bebas, dan untuk alasan yang baik: Canonical Ltd., perusahaan yang menciptakan distribusi ini, memulai dengan mempekerjakan tiga puluh pengembang Debian dan secara terbuka menyatakan tujuan jangkauan luas dalam menyediakan distribusi untuk masyarakat umum dengan rilis baru dua kali setahun. Mereka juga berkomitmen untuk mempertahankan setiap versi selama satu setengah tahun.

These objectives necessarily involve a reduction in scope; Ubuntu focuses on a smaller number of packages than Debian, and relies primarily on the GNOME desktop (although an official Ubuntu derivative, called “Kubuntu”, relies on KDE Plasma). Everything is internationalized and made available in a great many languages.

Sejauh ini, Ubuntu berhasil menjaga ritme rilis. Mereka juga melepas rilis-rilis Long Term Support (LTS), dengan janji perawatan 5 tahun. Sampai April 2015, versi LTS terkini adalah versi 14.04, dinamai Utopic Unicorn. Versi non-LTS terakhir adalah versi 15.04, dinamai Vivid Vervet. Nomor versi menjelaskan tanggal rilis: 15.04, misalnya, dirilis April 2015.

Ubuntu telah menjangkau khalayak luas di masyarakat umum. Jutaan pengguna terkesan dengan kemudahan instalasinya, dan pekerjaan yang dicurahkan untuk membuat desktop lebih mudah digunakan.

Ubuntu dan Debian dulu memiliki hubungan yang tegang; para pengembang Debian yang telah menaruh harapan besar di Ubuntu berkontribusi langsung ke Debian kecewa dengan perbedaan antara pemasaran Canonical, yang menyiratkan Ubuntu adalah warga negara yang baik di dunia Perangkat Lunak Bebas, dan praktik sebenarnya di mana mereka hanya mengumumkan perubahan yang mereka terapkan pada paket-paket Debian. Berbagai hal telah menjadi lebih baik selama bertahun-tahun, dan Ubuntu kini membuat praktik umum untuk meneruskan patch ke tempat yang paling tepat (meskipun ini hanya berlaku untuk perangkat lunak eksternal yang mereka kemas dan bukan untuk perangkat lunak khusus Ubuntu seperti Mir atau Unity).