Ubuntu ярко появился на сцене свободного программного обеспечения и этому есть причина: Canonical Ltd., компания, создавшая дистрибутив, наняла 30 с лишним разработчиков Debian и публично заявила о своих целях выпускать релиз для общественности два раза в год. Они также обязались поддерживать каждую версию полтора года.

These objectives necessarily involve a reduction in scope; Ubuntu focuses on a smaller number of packages than Debian, and relies primarily on the GNOME desktop (although an official Ubuntu derivative, called “Kubuntu”, relies on KDE Plasma). Everything is internationalized and made available in a great many languages.

До сих пор Ubuntu удаётся держать такой темп выпусков. Также есть выпуски Long Term Support (LTS — с долгосрочной поддержкой) с пятилетним обещанным периодом поддержки. На апрель 2015 года текущий LTS-выпуск — 14.04 с кодовым названием Utopic Unicorn. Последняя не-LTS версия — 15.04 с кодовым названием Vivid Vervet. Номера версий привязаны к дате выпуска: например, 15.04 означает, что версия выпущена в апреле 2015 года.

Ubuntu завоевал широкую аудиторию. Миллионы пользователей были поражены простотой установки и простотой использования рабочего окружения в работе.

Разработчики Debian возлагали большие надежды на то, что Ubuntu будет вносить свой вклад напрямую в Debian. Хотя ситуация улучшилась в последние годы, многие были раздражены маркетологами из Canonical, которые представляли Ubuntu как образцового гражданина в мире свободного программного обеспечения только потому, что делали публично доступными изменения, вносимые в пакеты Debian. Сейчас, общей практикой для Ubuntu стало направлять свои патчи наиболее подходящим для этого образом (хотя это касается только внешнего для них программного обеспечения, а не специфичных для Ubuntu Mir и Unity).