A primeira versão do Contrato Social Debian disse "O Debian permanecerá 100% Software Livre >". O desaparecimento desta palavra (com a ratificação da versão 1.1 do contrato em abril de 2004) indica a vontade de alcançar a liberdade, não só em software, mas também na documentação e em qualquer outro elemento que o Debian queira fornecer dentro do seu sistema operacional .

Esta mudança, que só foi concebida como editorial, tem, na realidade, tido inúmeras consequências, especialmente com a remoção de alguma documentação problemática. Além disso, o uso crescente de firmware em drivers coloca problemas: muitos são não-livres, ainda que sejam necessários para o funcionamento adequado do hardware correspondente.

O termo "autor original" significa o(s) autor(es) / desenvolvedor(es) de uma obra, aqueles que escrevem e desenvolvem. Por outro lado, um "desenvolvedor Debian" transforma uma obra já existente em um pacote Debian (o termo "mantenedor do Debian" é mais adequado).

Na prática, a distinção nem sempre é clara. O mantenedor do Debian pode escrever um patch, que beneficia todos os usuários do trabalho. Em geral, o Debian encoraja àqueles responsáveis por um pacote no Debian que se envolvam no desenvolvimento original (eles se tornam, então, contribuintes, sem estarem confinados ao papel de simples usuários de um programa).

O compromisso de manter uma estrutura para acomodar software não-livre (ou seja, a seção "non-free", consulte a barra lateral VOCABULÁRIO Os arquivos main, contrib e non-free) é frequentemente um tema de debate dentro da comunidade Debian.

Quem é contra argumenta que afasta as pessoas dos equivalentes de software livre, e contradiz o princípio de servir apenas a causa do software livre. Quem é a favor afirma categoricamente que a maioria dos pacotes não-livres são "quase livres", exceto por apenas uma ou duas restrições irritantes (o mais comum seria a proibição contra o uso comercial do software). Ao distribuir essas obras no ramo não-livre, explica-se indiretamente para os autores que suas criações seriam melhor conhecidas e mais amplamente utilizadas se pudessem ser incluídas na seção principal. Eles são, assim, educadamente convidados a alterar a sua licença para servir a esse propósito.

Depois de uma primeira tentativa infrutífera, em 2004, a remoção completa da seção não-livre é pouco provável de voltar à agenda, especialmente por que ela contém muitos documentos úteis que foram movidos para lá simplesmente porque eles não atendem às novas exigências para a seção principal . Isto é especialmente o caso de arquivos de documentação de determinados softwares emitidos pelo projeto GNU (em particular, Emacs e Make).

A existência contínua da seção non-free é uma fonte esporádica de atritos com a Free Software Foundation, e é a principal razão dela não recomendar oficialmente o Debian como sistema operacional.

A GNU GPL, a licença BSD, e a Licença Artística estão todas em conformidade com a Definição Debian de Software Livre, embora sejam muito diferentes.

A GNU GPL, utilizada e promovida pela FSF (Free Software Foundation), é a mais comum. Sua principal característica é que ela também se aplica a qualquer trabalho derivado que é redistribuído: um programa incorporando ou usando código GPL só pode ser distribuído de acordo com os mesmos termos. Proíbe, assim, qualquer reutilização em um aplicativo proprietário. Isto coloca sérios problemas para a reutilização de código GPL em software livre incompatível com esta licença. Como tal, às vezes é impossível ligar um programa publicado sob outra licença de software livre com uma biblioteca distribuída sob a GPL. Por outro lado, essa licença é muita sólida na legislação americana: advogados da FSF têm participado na elaboração da mesma, e muitas vezes forçado violadores a chegar a um acordo amigável com a FSF, sem ir a tribunal.

The BSD license is the least restrictive: everything is permitted, including use of modified BSD code in a proprietary application.

Finalmente, a Licença Artística alcança um meio-termo entre estas duas outras: a integração do código em uma aplicação proprietária é autorizada, mas qualquer modificação deve ser publicada.

O texto completo dessas licenças está disponível em /usr/share/common-licenses/ em qualquer sistema Debian.

Copyleft é um princípio que consiste em utilizar os direitos autorais para garantir a liberdade de uma obra e os seus derivados, em vez de limitar os direitos de utilizações, como é o caso com o software proprietário. É, também, um jogo de palavras sobre o termo "copyright" . Richard Stallman descobriu a idéia quando um amigo dele, apaixonado por trocadilhos, escreveu em um envelope endereçado a ele: "copyleft: todos os direitos revertidos". Copyleft impõe a preservação de todas liberdades iniciais sobre a distribuição de uma versão original ou modificada de um trabalho (geralmente um programa). Portanto, não é possível distribuir um programa como software proprietário, se ele é derivado do código de um programa liberado como copyleft.

A família de licença copyleft mais conhecida é, naturalmente, a GNU GPL, e seus derivados, a GNU LGPL ou GNU Lesser General Public License, e a GNU FDL ou GNU Free Documentation License. Infelizmente, as licenças copyleft são geralmente incompatíveis entre si. Consequentemente, o melhor é usar somente uma delas.